Der Kampf auf der Straße: Silvia Rivera, 1951 – 2002
DEUTSCHE VERSION
Sylvia Rivera ist eine der bedeutendsten Aktivist*innen der queeren Bewegung in den USA. 1951 in New York als Kind einer Venezolanerin und eines Puertoricaners geboren, wurde Sylvia früh zur Waise und lebte seit ihrem elften Lebensjahr auf der Straße. Sie prostituierte sich, um zu überleben. Eine Community von Drag Queens* nahm sie auf. Eine der Personen, die in dieser Gemeinschaft lebten, war Marsha P. Johnson, die ihr zur Freundin und Beschützerin wurde.
Zusammen mit Johnson gilt Sylvia als eine der führenden Figuren des Stonewall-Aufstands in New York. Die Serie von Straßenschlachten zwischen 28. Juni und 2. Juli 1969 wurde zum Wendepunkt der queeren Bewegung und zur Keimzelle der Pride- und Christopher-Street-Day-Demonstrationen. In den 1970-er Jahren gründeten Sylvia und Marsha den Verein Street Transvestite* Action Revolutionaries (STAR), der obdachlose trans Personen und Drag Queens finanziell unterstützte. Das Geld für diese Hilfe verdienten sie durch Sexarbeit, um andere vor dem ökonomischen Zwang zu Sexarbeit zu bewahren.
Sylvia verwahrte sich vehement gegen frühe Tendenzen, trans Personen aus queeren Bewegungen auszuschließen, und geriet deshalb auch immer wieder mit queeren Organisationen aneinander. So distanzierte sie sich von der zu jener Zeit bedeutenden Gay Liberation Front, nachdem diese Stellung gegen die Inklusion von trans Personen genommen hatte.
STAR wurde 1973 aufgelöst. Sylvia äußerte in diesem Zusammenhang Frustration über die Ablehnung, die ihr und denen, für die sie kämpfte, von vermeintlichen Verbündeten entgegengebracht wurde. In dieses Jahr fällt auch einer ihrer bedeutendsten öffentlichen Auftritte. Bei der Demonstration zum vierten Jahrestag des Stonewall-Aufstands stürmte sie mit dem Aktivisten Lee Brewster die Bühne und unterbrach die Rede der lesbischen Aktivistin Jean O’Leary. O’Leary hatte sich gegen Trans-Inklusion ausgesprochen; sie korrigierte ihre Position später.
Sylvia war im Lauf ihres Lebens immer wieder obdachlos und drogenabhängig und soll mehrere Suizid-Versuche unternommen haben. Sie gab den Kampf für die Rechte besonders von mehrfach benachteiligten, armen und odachlosen queeren Personen sowie People of Color aber nie auf. Sie reaktivierte im Jahr 2000 ihre Hilfsorganisation STAR und beteiligte sich weiter an der politischen Debatte über queere Rechte.
Sylvia Rivera starb am 19. Februar 2002 im Alter von 50 Jahren an Leberkrebs.
*Zwischen Drag-Performenden, Crossdresser*innen (damals “Transvestiten” genannt) und Trans-Identitäten wurde zu dieser Zeit noch nicht genau getrennt. Der Community dürften etliche Personen angehört haben, die sich heute eher als trans und/oder nonbinary bezeichnen würden.
ENGLISH VERSION
Fighting on the streets: Sylvia Rivera, 1951–2002
Sylvia Rivera is one of the most important activists of the queer liberation movement in the US. Born in 1951 to a Venezuelan mother and a Puerto Rican father, she was orphaned at a young age and lived on the streets by the time she was eleven years old. She turned to sex work for survival. A community of drag queens* took her in. One of the people in this community was Marsha P. Johnson, who became her friend and protector.
Along with Marsha, Sylvia is remembered as one of the leading figures in the Stonewall riots of New York. This series of street battles between June 28 and July 2 1969 marked a turning point in the queer liberation movement and became a catalyst for subsequent Pride and Christopher Street Day demonstrations. In the 1970s, Sylvia and Marsha founded the group Street Transvestite* Action Revolutionaries (STAR), which gave financial support to homeless trans people and drag queens. They raised the funds through sex work, wanting to protect those they helped from being forced into sex work under economic duress.
Sylvia vehemently opposed early tendencies to exclude trans people from queer movements, which regularly led her to clash with queer organizations. She distanced herself from the Gay Liberation Front, an important organization at the time, after they took position against the inclusion of trans people.
STAR was dissolved in 1973. In this context, Sylvia expressed her frustration with the rejection she and those she fought for experienced from their alleged allies. One of her most important public appearances happened in the same year. At a demonstration on the fourth anniversary of the Stonewall riots, she and activist Lee Brewster stormed the stage to interrupt Jean O’Leary’s speech. O’Leary, a lesbian activist, had spoken out against trans inclusion; she went on to change her stance on this issue later.
Over the course of her life, Sylvia struggled with homelessness and drug addiction. She is said to have attempted suicide multiple times. However, she never gave up fighting for people’s rights, especially those who faced multiple disadvantages: poor and homeless queer people and people of color. She reactivated STAR in the year 2000 and continued to engage with the political discourse on queer rights.
Sylvia Rivera died of liver cancer on February 19, 2002, aged 50.
*At the time, differentiation between drag performers, crossdressers (referred to as “transvestites”) and trans identities was much less precise. It is likely that many people belonged to this community who today might identify as trans or nonbinary.